Zwangsstörungen gehören zu den psychischen Erkrankungen, bei denen ein innerer Drang besteht, bestimmte Dinge zu denken oder zu tun. Betroffene wissen oft nicht, dass es sich hierbei um eine chronische Erkrankung handelt. Im Durchschnitt dauert es 7 bis 10 Jahre, bis therapeutische Hilfe in Anspruch genommen wird.

Der Betroffene versucht sich gegen das Auftreten der Zwänge zu wehren und erlebt diese als übertrieben und sinnlos. Es kommt zu einer deutlichen Belastung und Beeinträchtigung des Alltaglebens.

Grundsätzlich spricht man von einer Zwangserkrankung, wenn:

• die Betroffenen stark unter ihrem Verhalten leiden,
• sie in ihrem Alltag stark beeinträchtigt sind,
• sie sehr viel Zeit und Energie verlieren und
• sie ihr Verhalten als sinnvoll sehen, aber nicht beeinflussen können.

Zwangserkrankungen sind neben Depressionen, Angststörungen und Süchten die vierthäufigste psychische Erkrankung. Bei der Zwangsstörung sieht man, wie auch bei anderen Angststörungen, dass sie häufig gemeinsam mit anderen affektiven Störungen und Angststörungen auftritt. Häufig kommt sie in Kombination mit Depression, Panikstörung, sozialer Phobie und Posttraumatischer Belastungsstörung auf.

Etwa 2 Prozent der Bevölkerung leiden an Zwangsstörungen. Da die Erkrankung in der Bevölkerung wenig bekannt ist, wird sie oft nicht richtig diagnostiziert und behandelt. Im Durchschnitt dauert es 7 bis 10 Jahre, bis die Betroffenen zielführend behandelt werden. In der Häufigkeit der betroffenen Personen scheint es keine geschlechtsspezifischen Unterschiede zu geben.

Meist beginnt die Erkrankung im Jugend- oder frühen Erwachsenenalter (vor dem 30. Lebensjahr), wobei Jungen und Männer im Durchschnitt früher erkranken als Frauen. Die Zwangserkrankung verläuft in der Regel langsam zunehmend und verschlimmert sich dann stetig. Ohne wirksame Therapie verläuft sie bei zwei Drittel der Betroffenen chronisch, bei einem Drittel schubweise mit akuten Verschlechterungen unter besonderen Belastungen.