Unter dem Begriff Rheuma werden allgemein Beschwerden am Stütz- und Bewegungsapparat mit fließenden, reißenden und ziehenden Schmerzen bezeichnet, die oft mit funktionellen Einschränkungen verbunden sind. Zum Rheuma gehören alle Krankheiten im Bereich der Gelenke, Gelenkkapseln, Knochen, Sehnen, Muskeln und des Bindegewebes, die nicht durch eine akute Verletzung oder einen Tumor hervorgerufen wurden.

Mittlerweile werden durch die „Internationale Klassifikation der Krankheiten des Muskel-Skelett-Systems und des Bindegewebes" etwa 200 bis 400 einzelne Erkrankungen unterschieden, welche sich im Beschwerdebild, dem Verlauf und der Prognose unterscheiden. Es handelt sich demnach nicht um ein einheitliches Krankheitsbild. Dies erschwert vor allem den Überblick und macht die Diagnostik umso schwieriger. Mediziner sprechen vielmehr von „Krankheiten des rheumatischen Formenkreises".

Rheuma ist keineswegs nur eine Erkrankung älterer Menschen, da auch junge Erwachsene und selbst Kinder von rheumatischen Erkrankungen betroffen sind.

Krankheiten des rheumatischen Formenkreises im Überblick

Die Grenzen zwischen den verschiedenen rheumatischen Erkrankungen sind nicht selten fließend. Es werden folgende Hauptgruppen unterschieden:

• Entzündlich-rheumatische Erkrankungen (autoimmunbedingt)
• Hierzu gehören Erkrankungen wie Rheumatoide Arthritis, Morbus Bechterew, Psoriasis-Arthritis, Reaktive Arthritis, Kollagenosen (Lupus erythematodes, Sklerodermie, Sjögren-Syndrom etc.), Wegener Granulomatose und Vaskulitiden.
• Degenerative („verschleißbedingte") rheumatische Erkrankungen (Arthrosen)
• Stoffwechselstörungen, die mit rheumatischen Beschwerden einhergehen
• Hierzu gehören Gicht und andere Kristallablagerungskrankheiten, Osteoporose und Hämochromatose (Eisenstoffwechselstörung)
• Rheumatische Erkrankungen der Weichteile

Es handelt sich hierbei um Erkrankungen mit Symptomen wie Schmerzen im Bereich der Muskulatur und Sehnen. Hierzu gehören die Fibromyalgie (chronische Schmerzerkrankung des Gelenk- und Bewegungsapparates), Polymyalgia rheumatica (entzündlicher Weichteilrheumatismus) und Polymyositis (Entzündung des Muskelgewebes).